Toimittajan sulkeminen – Mitä seuraavaksi?
Vain muutamia vuosia sitten, kun avasit virvoitusjuomatölkin missä tahansa Yhdysvalloissa, oli suuri todennäköisyys, että säiliö sisälsi tätä mineraalia, joka oli peräisin Great Salt Lakelta. Nyt tämän kriittisen aineen toimitusketju kohtaa epävarmuuksia. Suurin tuottaja, US Magnesium, hakeutui konkurssiin syyskuussa. Yhtiön puolen vuosisadan ikäinen Rowleyn sulattamo Utahin kuuluisan järven länsirannalla saattaa sulkeutua pysyvästi.
Tämän uutisen myötä monet ympäristö- ja Great Salt Laken puolestapuhujat hengittivät helpotuksesta, mutta samalla se herätti laajempia huolia materiaalin toimitusketjuun liittyen, sillä tätä mineraalia käytetään monenlaisissa tuotteissa autojen osista tuulivoimaloihin, aurinkopaneelien telineisiin ja ohjuksiin.
Merkitys ja tuotannon haasteet
”Jos me poistamme täältä kaiken tuotantokyvyn, se tarkoittaa, että olemme täysin riippuvaisia tuonnista,” totesi Simon Jowitt, Nevadan osavaltion geologi ja Nevadan kaivos- ja geologian toimiston johtaja.
Toisaalta alan sisäpiiriläiset eivät välttämättä näe menetystä syynä hälytykseen. ”He eivät ole todella tuottaneet noin kolmeen vuoteen,” sanoi John Haack, Tennesseessä toimivan kierrätysyrityksen MagPro LLC:n presidentti. ”Markkinat ovat jo sopeutuneet.”
Kaupallinen tuotanto saadaan haihduttamalla suolaista liuosta tai merivettä, kaivamalla dolomiittikiveä tai kierrättämällä romumetallia. Ennen kuin sen tuotantolaitos suljettiin vuoden 2021 lopussa laitevikojen vuoksi, US Magnesium väitti olevansa Pohjois-Amerikan suurin ensisijaisen, kierrättämättömän lähte.
Markkinoiden sopeutuminen ja tulevaisuuden näkymät
”Ei ole muita merkittäviä ensisijaisen tuottajia Yhdysvalloissa,” totesi yhtiön presidentti Ron Thayer valaehtoisessa lausunnossaan, joka jätettiin liittovaltion konkurssioikeudelle syyskuun 10. päivänä, ”ja ensisijainen on kriittinen komponentti Yhdysvaltojen puolustusurakoitsijoille.” Tuotannon jatkaminen Rowleyn laitoksella vaatisi 40 miljoonan dollarin investoinnin, Thayer myöhemmin todisti talletuksessa.
Aiemmin markkinat kokivat takapakkia, kun US Magnesium laittoi laitoksensa säilöön. Vuonna 2022 hinnat kaksinkertaistuivat joillakin alueilla, ja Indianassa sijaitseva alumiinitölkkien tehdas joutui väliaikaisesti suljettavaksi tuotannon puuttumisen vuoksi, kertoi Yhdysvaltain geologinen tutkimuslaitos (USGS). Mutta vuoteen 2023 mennessä yritykset olivat löytäneet vaihtoehtoisia toimittajia ja hinnat alkoivat laskea.
Kriittinen mineraali kansallisen turvallisuuden näkökulmasta
Yhdysvaltain hallitus ei näytä ottavan riskejä kotimaisen tuotannon laskun suhteen. Vaikka nykyinen markkina on sopeutunut toiminnan lopettamiseen, asiantuntijat ovat huolissaan tulevaisuudesta ja ulkomaisesta kilpailusta, erityisesti koska sitä käytetään niin monissa tuotteissa.
”Se ei ehkä tee asioista kalliimpia aluksi,” Jowitt sanoi, ”mutta varmasti pitkällä aikavälillä se tarkoittaisi, että Kiina hallitsisi hintaa kenelle tahansa Yhdysvalloissa, joka haluaa sitä käyttää.”
Yhdysvaltain puolustusministeriö myönsi 19,6 miljoonan dollarin avustuksen Bay Arean startup-yritykselle, Magrathea Metals Inc:lle, vuonna 2023, vain kaksi vuotta sen jälkeen, kun tuotantolaitos suljettiin, ”kotimaisen tuotannon perustamiseksi.” Jowitt viittasi investointiin merkkinä siitä, että liittovaltio pitää tuotannon hidastumista kansallisen turvallisuuden riskinä.
Ympäristölliset haasteet ja tulevaisuuden ratkaisut
Utah on pitkään kamppaillut laitoksen ympäristövaikutusten kanssa, jotka ovat saastuttaneet ilman Wasatch Frontin, Utahin kaupunkialueen, yllä ja kontaminoineet maata ja pohjavettä Great Salt Laken läheisyydessä. ”Saattaa olla, että uudemman laitoksen rakentaminen, erityisesti liittovaltion hallituksen tuella, on parempi tie eteenpäin kuin yrittää saada jotain ongelmallista toimimaan uudelleen,” Jowitt sanoi.
Yhdysvaltojen on jatkettava kotimaista tuotantoa ja investointeja, jos se haluaa välttää lamauttavat geopoliittiset seuraukset. Tämä on erityisen tärkeää, jos Kiina toteuttaa vientirajoituksia materiaalille, kuten se äskettäin teki useille harvinaisille maametalleille. ”Vientirajoituksen asettaminen olisi sodan provokaatio, yksinkertaisesti sanottuna,” Grant sanoi.
Tuotanto ei välttämättä tarvitse aiheuttaa suurta ympäristöllistä rasitetta, totesi Magrathean perustaja Grant. ”Kaikki mitä US Mag teki ympäristön kannalta ongelmallisesti, oli valinta,” Grant sanoi. ”Ja he tekivät sen tällä tavalla, koska heidän omistajansa ei välitä mistään muusta kuin mahdollisimman suuren voiton tekemisestä.”
