Navajo-kansan ja vesivoimahankkeen vaikea suhde
Viime vuoden alussa vesivoimayhtiö Nature and People First kiinnostui Arizonan pohjoisosassa sijaitsevasta Black Mesasta, joka on osa Navajo-kansan maa-alueita. Mesan jyrkkä pudotus tarjosi ihanteellisen maaston painovoimaan perustuvalle energian varastoinnille, ja yhtiö suunnitteli alueelle pumppuvoimalaitoshankkeita, jotka hyödyntäisivät korkeuseroa. Ympäristöjärjestöt ja heimoyhteisöjen organisaatiot vastustivat kuitenkin suunnitelmaa laajasti. Pumppuvoimalaitostoiminta sisältää veden siirtelyn tekoaltaisiin ja pois niistä, mikä voisi vaikuttaa uhanalaisten kalojen elinympäristöihin ja edellyttää massiivisia pohjaveden ottoja jo valmiiksi ehtyvästä pohjavesivarannosta.
FERC:n päätös ja sen seuraukset
Liittovaltion energiavalvontakomissio (Federal Energy Regulatory Commission, FERC), jolla on valta hyväksyä ei-liittovaltion vesivoimahankkeita Coloradon joella ja sen sivujoilla, hylkäsi lopulta hankkeen luvan. Päätös oli yksi ensimmäisistä uuden politiikan mukaisista: FERC ei hyväksyisi hankkeita heimoalueilla ilman kyseisen heimon tukea. Koska hanke oli Navajo-maan alueella ja Navajo-kansa vastusti hanketta, FERC hylkäsi luvat. Komissio hylkäsi myös vastaavanlaisia lupahakemuksia Rye Developmentilta, Floridassa päämajaansa pitävältä yhtiöltä, joka myös ehdotti pumppuvoimalaitoshankkeita.
Vesivoimahankkeiden tulevaisuus Navajo-maalla
Energiaviraston johtaja Chris Wright on ilmaissut halunsa kumota tämä politiikka. Lokakuussa Wright kirjoitti FERC:lle, pyytäen komissiota palaamaan aikaisempaan politiikkaansa ja väittäen, että heimojen veto-oikeus haittaa vesivoimahankkeiden kehittämistä. Komission politiikka on luonut, hänen mukaansa, ”kestmättömän tilanteen”, ja ”jotta Amerikka voisi jatkaa globaalien energiamarkkinoiden hallintaa, meidän täytyy poistaa tarpeettomat esteet kriittisen infrastruktuurin, mukaan lukien vesivoimahankkeiden, kehittämiseltä.”
Wright myös käytti harvoin käytettyä valtuutta Federal Powers Act -lain nojalla pyytääkseen komission tekemään lopullisen päätöksen viimeistään 18. joulukuuta. Ja toisin kuin yleensä ehdotettuihin sääntömuutoksiin varattu 30–60 päivän kommentointiaika, FERC:n kommentointiaika oli avoinna vain kahden viikon ajan viime kuussa. Jos Wrightin pyrkimys onnistuu, vesivoimahankkeet, kuten Nature and People Firstin ehdottamat, voivat palata Navajo-maalle riippumatta heimon tuesta.
Heimojen näkemykset ja ympäristövaikutukset
Yli 20 heimoa ja heimoyhdistystä pääasiassa lounais- ja luoteis-Yhdysvalloissa, ympäristöryhmät ja valitut virkamiehet, mukaan lukien edustaja Frank Pallone, demokraatti New Jerseystä, lähettivät kirjeitä kehottaen FERC:iä jatkamaan nykyistä politiikkaansa. ”Heimot ovat maan ja siihen liittyvien resurssien hoitajia ja ymmärtävät parhaiten, kuinka hallita ja säilyttää näitä resursseja, kuten ne ovat tehneet vuosisatojen ajan”, kirjoitti Cowlitzin intiaaniheimon puheenjohtaja William Iyall Washingtonista komissiolle lähetetyssä kirjeessä.
Tó Nizhóní Ání, tai TNA, Diné-johtoinen vesioikeuksien organisaatio, joka sijaitsee Black Mesalla Navajo-maan alueella, jätti myös kommentteja vastustaen ehdotettua vesivoimahanketta. 1960-luvulla, sen jälkeen kun Peabody Coal jakoi resurssirikkaan alueen Hopi- ja Navajo-heimojen välillä kaivostoimintaan, yhtiötä syytettiin paikallisille yhteisöille annettujen toimintaolosuhteiden ja mineraalioikeuksien tilan väärin esittämisestä. Ympäristöongelmat seurasivat pian, sillä yhtiön pohjaveden pumppaaminen ylitti lailliset rajat, vaarantaen akviferin ja juomaveden saatavuuden. Nicole Horseherderin, Dinén ja TNA:n toiminnanjohtajan mukaan tämä johti siihen, että Black Mesan asukkaat alkoivat käyttää yhteisöjen kaivoja.
”Heidän oli nyt alettava kuljettaa kaikki vesitarpeensa tällä tavalla”, hän sanoi. ”Tämä todella muutti Black Mesan ihmisten elämäntapaa.”
Kun hiilikaivokset suljettiin 20 vuotta myöhemmin, Black Mesan yhteisöt ovat keskittyneet suojelemaan vesivarojaan ja rakentamaan kestävää taloutta. Mutta kun Nature and People Firstin perustaja Denis Payre esitteli yhtiön suunnitelmia, hän vaikutti olevan tietämätön heimojen historiasta alueella. Näissä esityksissä Payre myös lupasi, että jos yhtiön vesivoimahanke etenisi, se hyödyttäisi asukkaita. Hanke loisi 1 000 työpaikkaa rakennusaikana ja 100 pysyvää työpaikkaa, hän väitti, ja auttaisi paikallisia helposti saamaan käyttöönsä kannettavaa juomavettä.
”Hän ei ymmärtänyt, että alueellamme on hyväksikäytön historia, ja se on hiilikaivostoiminta ja sen vaikutus pohjaveteemme”, sanoi Adrian Herder, Diné, TNA:n mediasuunnittelija. ”Vaikutti siltä, että tämä henkilö vedotti ihmisten tunteisiin, sanoen asioita, joita ihmiset halusivat kuulla.”
Jos komissio päättää peruuttaa heimojen kyvyn kieltää vesivoimahankkeet, se merkitsee muutosta alkuperäiskansojen ja liittovaltion hallituksen välisessä suhteessa. Horseherder kuvailee tällaista siirtoa ”ensimmäiseksi askeleeksi jäljellä olevien suhteiden murentamisessa”. Hän on pessimistinen komission päätöksen suhteen ja odottaa sen peruuttavan nykyisen politiikan.
”Ainoa asia, josta olen optimistinen, on että alkuperäiskansat tietävät, että niiden täytyy jatkaa taisteluaan”, hän sanoi. ”En näe tämän hallinnon heräävän omiin virheisiinsä lainkaan.”
